Rođen 23. novembra 1933. godine u Dembici u Poljskoj Penderecki u detinjstvu je učio violinu i klavir a kasnije je studirao na Muzičkoj akademiji u Krakovu, čiji je jedno vreme od 1972. godine bio rektor.
Za 60 godina komponovanja ostavio je u svom opusu četiri opere, osam simfonije i niz kompozicija za orkestar, horske kompozicije na verske tekstove i iako svetski priznati kompozitor klasične muzike nije se bojao da prelazi žanrove i koketira i sa popularnom muzikom a komponovao je i filmsku muziku.
Međunarodno priznanje Penderecki je stekao i kao dirigent svojih i dela drugih kompozitora.
Među njegova najpoznatija dela spadaju Žrtvama Hirošime – tren za 52 gudačka instrumenta, Simfonija br 3, Poljski rekvijem ili Pasija po Luki.
Njegovu muziku koristili su mnogi filmski režiseri, recimo Vilijam Fridkin u “Egzorcistu” ili Stenli Kjubrik u “Isijavanju” a novije je za film “Katin” Andžeja Vajde komponovao muziku.
Kšištof Penderecki je za svoje kompozicije i dirigovanje ocenjen nizom prestižnih poljskih i međunarodnih nagrada, između ostalog četiri puta je nagrađivan prestižnim nagradama Gremi američke Akademije za diskografsku umetnost i nauku.