Pojedinačni atomi kiseonika u svemiru ne predstavljaju novost za naučnike, koji su ih do sada uočavali uglavnom oko velikih zvezda. Ali, molekuli kiseonika, koji čine oko 20% vazduha koji udišemo, do sada su vešto izbegavali poglede astronoma.
Kiseonik je otkriven krajem 18. veka, a bilo je potrebno još 230 godina da se konačno sa sigurnošću potvrdi da ovaj veoma jednostavan molekul postoji i u svemiru.
Astronomi su decenijama tražili ove molekule u svemiru uz pomoć balona, kao i teleskopa na zemlji i u svemiru. Najbliži otkriću bili su švedski naučnici u opservatoriji Odin, koji su 2007. godine uočili molekule kiseonika, ali to otkriće nije bilo potvrđeno.
Naučnici smatraju da je kiseonik zarobljen u ledu koji okružuje male čestice prašine i pretpostavljaju da kiseonik koji je otkrila opservatorija Heršel potiče iz tog leda koji se otopio zbog toplote sa zvezda.
Istraživači planiraju da nastave svoju potragu za kiseonikom u drugim sazvežđima. Budući da je kiseonik je treći najzastupljeniji element u svemiru, to znači da bi njegovih molekula trebalo da ima u izobilju.
Svemirska opservatorija Heršel, na kojoj se nalazi teleskop sa ogledalom prečnika 3,5 metara koji koristi submilimetarsku talasnu dužinu, predstavlja najveći svemirski teleskop ikada lansiran u svemir.
Opservatorija je poslata u svemir u maju 2009. godine, a ime je dobila po ser Viljamu Heršelu, koji je otkrio infracrveni spektar elektromagnetskog zračenja i planetu Uran.