Analiza državnih i saveznih podataka otkrila je 694 naftna i gasna bušotine sa novim ili aktivnim dozvolama u krugu od kilometra od bilo koje škole u državi. To znači da je oko 29.500 učenika u 74 škole i predškolske ustanove potencijalno izloženo otrovima, jer vađenje gasa iz zemlje može osloboditi nezdrava isparenja.
Istraživanja su pokazala da je učenje mladih direktno otežano zagađenjem vazduha fosilnim gorivima čak i kada se uzmu u obzir socioekonomski faktori.
Rizici idu i dalje od Novog Meksika. Analiza podataka iz Globalnog praćenja ekstrakcije nafte i gasa otkrila je preko 1.000 javnih škola u 12 američkih država koje se nalaze u krugu od osam kilometara od velikog naftnog ili gasnog polja.
“Ova vrsta zagađenja vazduha ima stvaran, merljiv efekat na studente i učenike”, rekao je Majk Gilrejn, profesor ekonomije na Univerzitetu Sajmon Frejzer u Vankuveru, u Kanadi.
Gilrejn je 2024. godine bila koautor studije koja je pokazala da su rezultati učenika na testovima usko povezani sa zagađenjem vazduha. Svako povećanje bilo je povezano sa značajnim padom rezultata učenika. Nasuprot tome, istraživači su dokumentovali da je smanjenje zagađenja vazduha dovelo do viših rezultata i manjeg broja izostanaka.
Prelazak Amerike na prirodni gas doveo je do značajnog povećanja postignuća učenika širom zemlje, jer je zamenio prljaviji ugalj i doveo do čistijeg vazduha u celini. Međutim, malo je podataka o kvalitetu vazduha u Novom Meksiku, čak i kada je postao jedna od najproduktivnijih država u zemlji za eksploataciju prirodnog gasa.
Godine 2024, naučnici povezani sa univerzitetima Prinston i Severna Arizona, sproveli su studiju o praćenju vazduha u školama, otkrivši da su nivoi zagađivača, uključujući benzen (nusproizvod proizvodnje prirodnog gasa koji izaziva rak i posebno je štetan za decu), naglo porasli tokom školskog vremena, gotovo udvostručujući nivoe za koje se zna da izazivaju hronične ili akutne zdravstvene probleme.
Više od 90 odsto ispitanih ljudi patilo je od problema sa sinusima. Krvarenje iz nosa, otežano disanje i mučnina bili su široko rasprostranjeni. Izveštaj je simptome pripisao visokim nivoima zagađivača koje su istraživači pronašli, uključujući vodonik-sulfid.
Predstavnici naftne i gasne industrije tvrde da studije kvaliteta vazduha nisu pouzdane.
“Potrebna je bolja studija da bi se zapravo odgovorilo na ova pitanja”, rekla je Andrea Feliks, potpredsednica za regulatorne poslove Udruženja za naftu i gas Novog Meksika (NMOGA). Feliks je rekla da su drugi izvori štetnih emisija, poput automobila i kamiona, verovatno veći izvor problema za kvalitet vazduha u blizini bušotina.
“Kompanije prate najbolja dostupna naučna saznanja za kontrolu emisija”, rekla je ona, a takođe doprinose ogromnim količinama novca državnom budžetu za obrazovanje. U poslednjoj godini, prihodi od nafte i gasa podržali su sa 1,7 milijardi dolara predškolsko i srednjoškolsko obrazovanje u Novom Meksiku, prema izveštaju NMOGA.
Ali ekološke grupe, advokati i stanovnici nastavljaju da se zalažu za ograničenja bušenja u blizini škola.
Ti napori su dobili podsticaj još ranije, 2023. godine, kada je komesarka za zemljište države Novi Meksiko, Stefani Garsija Ričard, izdala izvršnu naredbu kojom se zabranjuju novi zakupi nafte i gasa na državnom zemljištu u krugu od jedne milje od škola.
Predstavnici industrije osudili su ovaj potez, rekavši da on dodaje potencijalno nepremostive troškove i prepreke operaterima bušenja.
U godinama koje su usledile, stanovnici područja gde se intenzivno vrši istraživanje lobirali su za zakon kojim se zabranjuju radovi povezani sa eksploatacijom gasa u krugu od jedne milje od škola, bez obzira na status zemljišta. Taj predlog zakona je propao u odboru tokom poslednjeg zasedanja zakonodavnog tela Novog Meksika.
Zagovornici zabrane su takođe tužili državu zbog navodnog nedostatka kontrole zagađenja. Ta tužba je trenutno na državnom sudu.