Scena u kojoj Zorba bos pleše na plaži postala je jedna od najpopularnijih ilustracija grčke kulture, a tematska muzika iz tog filma nagrađena je sa tri Oskara. Teodorakis je takođe komponovao muziku za film za Serpiko iz 1973. i ciklus pesama Mauthausen Trilogy, sa stihovima zasnovanim na pesmama preživelog iz koncentracionog logora. Pesma Antonis iz tog dela postala je popularna u Avganistanu. Ista pesma bila je tema filma Z iz 1969, a muzika iz ovog ostvarenja osvojila je britansku Bafta nagradu 1970. Film, koji je režirao Kosta Gavras, prikazuje fiktivno ubistvo grčkog levičarskog političara.
Bio je član grčkog pokreta otpora koji se borio protiv nacističke okupacije u Drugom svetskom ratu, kasnije je obavljao i poslaničku funkciju u parlamentu, a u periodu od 1967. do 1974, jedan je od vođa pokreta koji se borio protiv grčke vojne hunte. Teodorakis je sebe ocenjivao kao levičara, ponekad i kao komunistu. Godine 1947, tokom građanskog rata u Grčkoj, koji je započeo posle Drugog svetskog rata, uhapšen je i mučen. Zbog toga što je politički bio aktivan celog života više puta je završavao u zatvorima, zbog svog uverenja. Kostas Kalergis, BBC dopisnik, kaže da je Teodorakis delima izražavao volju za borbu protiv fašizma i osećaj slobode koji su Grci imali posle pada vojne hunte 1974. godine. A njegove pesme uvek su bile duboko političke. Krajem 1980-ih okrenuo se ka desnici i čak je bio ministar u desničarskoj vladi, ali je uvek bio kultna ličnost za sve Grke, i levičare i konzervativce, kaže BBC dopisnik.
Teodorakis je učestvovao na dobrotvornom koncertu u Atini u znak protesta protiv NATO bombardovanja Jugoslavije 1999. U znak zahvalnosti što je Srpskom narodnom pozorištu poklonio prava za izvođenje baleta Grk Zorba, proglašen je za počasnog građanina Novog Sada 2004. godine.